Jane Yolen s-a născut pe 11 februarie 1939, în New York City. Mama ei și-a dorit să fie scriitoare, iar tatăl ei a fost o vreme agent de presă la Hollywood, apoi a mers în armată ca sublocotenent și a fost trimis în Anglia pentru a lupta în al Doilea Război Mondial, a condus radioul secret din Londra, ABSIE.

Pe Jane Yolen scrisul a pasionat-o încă din copilărie, când împreună cu fratele ei a creat un ziar în care publicau interviuri luate vecinilor. A urmat un liceu de muzică și artă, apoi a studiat științe umaniste la Smith College. Deși nu avea note extraordinare, a câștigat toate premiile la concursurile de scris poezii, premii pentru jurnalism și tot în acea vreme a publicat câteva poezii în mici ziare locale.

După terminarea studiilor a devenit redactor și, pe lângă asta, scria de câte ori avea puțin timp liber. Se considera poetă, jurnalistă sau scriitoare de nonficțiune, dar a preferat să scrie cărți pentru copii. Prima ei carte publicată – chiar când împlinea 22 de ani – se numește Pirates in Petticoats.

Astăzi este cunoscută ca autoare de cărți pentru copii, fantasy și SF, printre care se regăsesc scrieri ca Owl Moon și How Do Dinosaurs Say Goodnight?

Romanul de ficțiune istorică Socoteala Diavolului (The Devil’s Arithmetic) a fost publicat în 1988 și a cunoscut un mare succes. S-a aflat pe lista cărților finaliste la Premiul Nebula și a primit National Jewish Book Award. Tema călătoriei în timp era deja cunoscută în literatura pentru copii, dar Yolen o înnoiește trimițând-o pe Hannah într-un trecut aspru, cel al anului 1942.

Cărțile ei au fost premiate cu Medalia Caldecott, de două ori cu premiul Nebula, Medalia Christopher, National Jewish Book Award și altele.